Властелин знаков - Страница 9

Когда это случилось, Ласка и Озорник находились вне механического рыцаря. Девушка даже не успела понять, что происходит: железная дверь вдруг грянула о стену, и прямо на нее покатилось пухлое, стремительно расширяющееся облако… Озорник, прервав на полуслове очередную байку, вдруг бросился на девушку, перехватил ее поперек талии и рванулся в каптерку. Руки его показались Ласке стальными балками: захват был настолько силен, что из легких разом выдавился весь воздух. Они успели в последний миг. Озорник захлопнул дверь и вскрикнул от боли: прорвавшийся в замочную скважину пар обжег-таки ему руку. На их счастье, помещение оказалось практически герметичным: маленький домик внутри рукотворной пещеры был возведен с военной педантичностью, все щели проконопатили на совесть. Железная хватка Озорника ослабела. Ласка рухнула на пол, хватая воздух ртом, словно рыба. Лишь спустя минуту ей удалось восстановить дыхание.

— Что… Это… Было?!

— Пар, — бросил Озорник. — Перегретый пар. Я уже видел такое однажды… На корабле, которым я плыл, взорвался котел. Мне повезло — выбросило за борт, а там хватило ума не выныривать на поверхность, пока не отплыл подальше от раскаленного облака… Все, кто вдохнул его, умерли. Я тебя сильно ушиб? Извини, не было времени объяснять…

— Жить буду, — проворчала Ласка. — А ты, оказывается, силач. Вот уж не подумала бы… У тебя рука красная. И на щеке…

— Обварило немного. Ерунда, заживет. Вот тем, кто остался снаружи, не позавидуешь.

— Ребята! — Ласка вскочила. — Они же…

— Стой! Им уже ничем не поможешь. — Глаз Озорника угрюмо сверкнул. — Не надо открывать, переждем еще минуту-другую. Пусть остынет.

Девушка села на пол и обхватила колени руками. Произошедшее не укладывалось у нее в голове. Как же так, они ведь только что разговаривали, смеялись, Петрик отпускал шуточки из недр рыцаря…

— Странная вещь вода, верно? — Озорник, морщась, рассматривал свой ожог. — Она то твердая, как камень, то прохладная и текучая, то обжигает, будто огонь. И притом гасит любое пламя. Самая загадочная субстанция нашего мира — но даже лучшие умы редко задумываются об этом, довольствуясь ее использованием в примитивных, в общем-то, устройствах…

— Замолчи, а? — попросила Ласка.

Воцарилась тишина. Спустя некоторое время Озорник осторожно приоткрыл дверь.

— Можно выходить. Только прихвати лампу.

В пещере висел густой, горячий туман. Пахло железом, сыростью и погашенными фитилями: волна пара задула все светильники. Слышно было, как гудит пламя в топках машин, да еще какой-то непонятный звук раздавался совсем близко — не то тихое покашливание, не то икота. Спутник Ласки поднял лампу повыше, и девушка вздрогнула: на полу лежало, слабо подергиваясь, человеческое тело. Озорник склонился над ним.

— Вдохнул пар. Все, ему уже ничем не поможешь.

Ласка несмело шагнула к лежащему.

— Лучше не смотри, — предупредил Озорник.

Из глубин механического рыцаря вдруг послышалась возня, металлический лязг, сдавленные проклятия… Ласка бросилась к нему, залезла внутрь шлема-кабины…

— Петрик, я здесь! Как ты?!

— Не знаю, — сдавленным голосом откликнулся механик. — Обожгло сильно… Посвети, а? Ничего не вижу…

— Озорник, неси скорее лампу! Петрик, держись, я помогу тебе…

Неяркий огонек высветил темный провал люка. Ласка не удержалась и вскрикнула от ужаса. Кожа механика была багровой, на лбу и щеках она полопалась, обнажив голое мясо — и с этого жуткого лица на нее смотрели абсолютно белые глаза — белые, словно вареное яйцо…

— Ласка, эй, ты чего там возишься? Огонь запали, не видно же ни черта! — прохрипел Петрик, слепо таращась на девушку.

Чудовищное оружие ордынцев нанесло защитникам Крепости страшные потери — но все же не столь сокрушительные, как могло показаться вначале. Основной удар приняли на себя верхние горизонты и частично — батареи главного калибра; но у Шолт-Норта было кем заменить орудийную прислугу. Уральцы ответили огнем, дав нестройный залп наугад, в дымовую завесу — и поразили несколько самоходных машин врага. Но часть все же сумела прорваться и оказалась в слепой зоне, возле самых стен. Сверху тотчас полетели ручные бомбы; но технику врага они остановить не смогли. Машины выдвинули длинные хоботы буров; закаленный металл вгрызся в камень.

* * *

— Почему никто не отвечает?! Где дежурный?! — Вестовой, потный и злой, ворвался в пещеру.

— Оглянись вокруг! Здесь только мы остались, — огрызнулась Ласка.

— Оператор Светлова, разговорчики! К полковнику, живо!

— Доложите обстановку! — бросил Шолт-Норт, едва за девушкой захлопнулась дверь.

— Экипажи рыцарских машин… — Ласка сглотнула, — выведены из строя. Все обожжены, некоторые — смертельно. Мы спаслись чудом…

— Мы — это кто?! — перебил полковник.

— Я… И Озорник. Он успел втолкнуть меня…

— Подробности после! — отмахнулся Шолт-Норт. — Мы должны сорвать этот штурм во что бы то ни стало! Тебе придется совершить невозможное, девочка. Найди кого-нибудь на место механика — и вперед!

— Можно я возьму Озорника? Он управится даже лучше, чем большинство наших…

— Хорошо! Вот, держи… — Полковник сунул руку за отворот кителя и достал что-то из внутреннего кармана. Это был кургузый двуствольный пистолет — маленький, но внушительного калибра.

— На случай, если что-то пойдет не так. Давай, оператор Светлова, покажи им, чего стоит рыцарская машинерия Урала!

Возвращаясь в пещеру, девушка ломала голову — сможет ли она уговорить Озорника на участие в вылазке? В конце концов, это не его война, он — ученый, исследователь… По крайней мере, сам он так говорит. Ласка нащупала в кармане холодный металл оружия. Сможет ли она воспользоваться им, если Озорник окажется вражьим лазутчиком? Ведь что ни говори, а он уже дважды спас ее от смерти.