Властелин знаков - Страница 76

Авизо, мини-дирижабль, казавшийся совсем уж маленьким и невзрачным по сравнению с белоснежным гигантом, осторожно развернулся над рукотворным полем. Линии разметки пересекали ее в разных направлениях; ориентируясь по ним, рулевой вел судно на посадку. Вниз полетел швартовочный конец; несколько человек, казавшихся гротескно-неуклюжими в своих, похожих на водолазные костюмах, закрепили их на вделанных в палубу скобах.

— Наденьте маски! — Пилот указал на сетчатую полку: там поблескивали латунью короткие цилиндры газгольдеров, соединенные при помощи гофрированных шлангов с гуттаперчевыми «намордниками». — Пока вы на палубе, неукоснительно выполняйте распоряжения встречающего: от этого может зависеть ваша жизнь.

Джек послушно прижал к лицу попахивающую чужим потом резину, затянул ремешки и помог Сильвио управиться с дыхательным аппаратом; тот, в свою очередь, позаботился о фрау Мантойфель. Имеющий Зуб проделал аналогичную операцию со своим шефом.

— Готовы? Открываю! — глухо прозвучал из-под маски голос пилота.

Мюррей отвернул краник. Струя воздуха с тихим шипением потекла в маску. Люк распахнулся, и пассажиры дирижабля невольно сощурили глаза. После тускло освещенной гондолы ярко сияющее в безоблачном небе солнце показалось им ослепительным. В следующий миг дыхание сперло от холода: снаружи царствовал свирепый мороз! Фигура в нелепом «водолазном» костюме отступила, делая манящие движения. Спустили короткий трап; путешественники спешно покинули доставивший их воздушный корабль. Листы незнакомого серебристого металла чуть пружинили под ногами. Торчащая из палубного настила цилиндрическая рубка оказалась лифтом: кое-как они уместились там вшестером, и «водолаз» повернул рубильник. Загудели моторы, и кабина неторопливо двинулась вниз. Джек стал было расстегивать ремешки, но провожатый резко покачал головой и ткнул пальцем в циферблат на стенке. Вглядевшись, Мюррей понял, что это барометр; вот только шкала была проградуирована до значительно меньших величин, чем обычные семьсот двадцать миллибар. Лифт остановился. Зашипел сжатый воздух; стрелка дрогнула и поползла вправо. Наконец давление выровнялось. «Водолаз» открутил барашки и снял с головы шлем; лицо у него оказалось совсем юным.

— Разрешите приветствовать вас на борту воздушного линкора «Немезис», джентльмены! — звонко отрапортовал он. — Прошу следовать за мной: командор ждет!

Командор Военно-Воздушного флота Империи Роберт Мак Дули поражал воображение. Вместо положенных форменных брюк он носил килт традиционных цветов клана Мак Дули и берет с помпоном, залихватски сдвинутый набекрень. Шотландский стиль был выдержан даже в мелочах: Джек заметил выглядывающую из-за отворота правого гольфа рукоять «скин ду» — традиционного короткого кинжала. Возникла неловкая пауза: вошедшие бестактно таращились на командора.

— Приветствую вас на борту, джентльмены! Перейдем сразу к делу. Я получил несколько странные инструкции относительно вас. Поначалу я даже грешил на аппарат Маркони: эфирный телеграф — штука тонкая, в работу могла вкрасться ошибка.

— Никаких ошибок! — заявил Легри. — Мы…

— …Потом я решил, что ошибся мой шифровальщик, и наконец — что ошибку допустили в Адмиралтействе! — словно не слыша его, продолжал Мак Дули. — Я взял на себя смелость уточнить инструкции, однако ответ не внес ясности. Поэтому я спрашиваю вас, джентльмены: кто, в конце концов, вы такие и что, черт возьми, творится?!

«Да он взбешен! — сообразил Джек. — Просто вне себя от ярости!»

— Мы… — начал было француз, но Сильвио Фальконе мягко взял его за локоть.

— Позвольте мне объяснить, сэр… Мы — уполномоченные правительства. Особые уполномоченные. Наше присутствие не должно афишироваться: для ваших подчиненных мы всего лишь гости «Немезис». Поверьте, мы никоим образом не собираемся вмешиваться в ваши прерогативы: наша цель — всего лишь общий контроль за операцией.

— «Всего лишь»! — фыркнул Мак Дули. — Скажите мне, джентльмены: среди вас есть хоть один военный?

Сильвио покачал головой.

— Так в чем же цель вашей… миссии? — после долгой паузы осведомился командор.

— Мы должны обнаружить в Атлантике корабль! — снова встрял Легри.

— В Атлантике? Вот как? — скучным голосом осведомился Мак Дули. — Нельзя ли поконкретнее?

— Мы знаем только, что они держат курс в Новый Свет, — вздохнул Сильвио. — А обнаружение… Над этим сейчас работает весь военный флот Империи; собственно, мы надеемся, что помощь «Немезис» станет решающей в поисках. Дирижабли способны держать под наблюдением огромные поверхности…

— И какому же из множества судов, пересекающих Атлантику, следует отдать предпочтение?

— О, это необычный корабль. Полупогружное судно; над водой выступает лишь палуба. Его силуэт легко будет отличить от прочих.

В газах Мак Дули впервые промелькнул интерес.

— Гм… С воды — возможно. Но, джентльмены, вы когда-нибудь видели корабль сверху, с высоты облаков?

— И тем не менее, сэр, сделать это необходимо, — с мягким нажимом сказал Сильвио. — Возможно, это самая важная вещь на свете — для Империи… И для всего мира тоже.

— Послушайте! — нарушил затянувшуюся паузу Джек. — Мы знаем, когда они вышли из Лондона, так? Можно ведь прикинуть минимальную и максимальную скорость движения той штуки. И надо учитывать, что они, скорее всего, будут держаться в стороне от привычных маршрутов.

— Хорошо. Допустим, мы его обнаружим, этот ваш броненосец. Что дальше? Следует потопить его? Или, — шотландец усмехнулся, — взять на абордаж? С воздуха это будет не так-то легко сделать!